A l'origine, le sinogramme pour le mot thé a deux prononciations différentes : « ch'a » en mandarin et cantonnais, qui vient du verbe « cueillir », et « t'e » en dialecte chinois Minnan pratiqué dans la région d'Amoy (actuelle Xiamen), au sud-est de la Chine.

 

La découverte du thé dans les différentes parties du monde s'est faite au travers des routes de la soie maritimes ou terrestres. La route maritime, mise en place par les Hollandais, partait de la région d'Amoy pour attendre les pays d'Europe. C'est ainsi que dans ces pays le thé a été désigné par un mot commençant par " t " : tea, tee, thé… car il a pour origine la prononciation « t'e » du dialecte Minnan.

 

Les pays se servant du " tch " ou " ch " ont eux connu le thé par les routes commerciales des caravanes de la soie, au travers du mot cantonnais " ch'a ". C'est le cas de l'Afghanistan, de la Russie, des pays d'Asie Centrale, de la Turquie, de l'Iran, du Moyen Orient, du Tibet et du Japon, pays pour lequel le thé est arrivé avec le bouddhisme venant de Chine.